Il y a quelques mois, j’enseignais un cours appelé « Énergie & Entropie » à des étudiants de première année en physique à l’université. Une fois par semaine, nous avions ce bel environnement français appelé « colles », où trois étudiants, chacun avec un tableau blanc, essayaient de résoudre un exercice pendant une heure. Parce que le professeur n’avait que trois étudiants avec qui interagir, il y avait beaucoup de place pour les discussions, et donc, avec des étudiants motivés, il était possible d’aller un peu plus en profondeur et d’être plus personnel qu’en classe.
Parfois, je prenais simplement de bons exercices dans de bons livres, mais parfois j’étais inspiré pour écrire les miens, et c’est ainsi que cela s’est passé. Je feuilletais un magazine de vulgarisation scientifique « Science & Vie » et j’ai fini par lire un article sur la géo-ingénierie.
L’idée exposée était plutôt élégante :
Nous observons qu’en raison de l’injection de plus en plus de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, la Terre se réchauffe. Et plusieurs éléments indiquent la conclusion alarmante que l’augmentation des températures n’est pas une bonne chose. Par conséquent, nous devons refroidir la Terre. Il existe deux grandes catégories de solutions :
- Nous arrêtons d’émettre et commençons à capturer les gaz à effet de serre. La chaleur peut mieux s’échapper de la Terre. La Terre se refroidit.
- Nous réfléchissons une partie de la lumière solaire entrante. Moins de chaleur atteint la Terre. La Terre se refroidit.
Ensuite, l’article détaille un peu plus les choses, en se concentrant sur une solution technologique pour chacune de ces grandes catégories de lutte contre le réchauffement climatique.
(1.) Capture de carbone. Nous sommes mauvais pour le faire, c’est difficile, c’est cher. Peut-être pourrions-nous alcaliniser les océans en y versant des minéraux, comme du magnésium, du sodium, ou autre. En effet, les océans alcalins absorbent davantage de CO2. Mais nous ne savons pas vraiment ce que cela pourrait faire à la vie marine. Mis à part cela, c’est vraiment une excellente solution, car il n’y a presque aucune limite à la quantité de carbone que les océans peuvent absorber de cette manière, tant que nous y versons suffisamment de choses.
Alors bien sûr, je commence à penser : quoi ? C’est complètement fou, ne pouvons-nous rien faire d’autre ?
(1.) (Suite de la capture de carbone) Oui, nous le pouvons, nous pouvons planter des arbres ! Mais les arbres signifient moins de récoltes et donc les gens ne peuvent pas survivre. De plus, les arbres peuvent en fait réfléchir moins de lumière du soleil que les cultures, ce qui signifie plus de chaleur. Ou nous pourrions changer la composition des sols, ou utiliser des turbines pour absorber le CO2, mais cela coûte terriblement cher. Et ces solutions pâlissent en termes d’efficacité par rapport à l’alcalinisation des océans.
Donc, littéralement, selon cet article, notre meilleure option jusqu’à présent est de verser des minéraux dans les océans pour en changer la composition ? Sérieusement ? Mais attendez, ça devient encore mieux.
(2.) Assombrir le Soleil. Nous pouvons mettre des sulfates dans la haute atmosphère. Ce n’est pas un gaz à effet de serre, donc il ne retient pas la chaleur, mais il réfléchit une grande partie de la chaleur entrante du soleil. Et cela est très faisable. Comparativement bon marché, et les simulations disent que cela pourrait effectivement fonctionner. Si nous pouvions réfléchir seulement un pour cent de la lumière entrante, nous pourrions arrêter complètement le réchauffement climatique. Quelques milliers d’avions par jour pour le disperser. Comparé au trafic quotidien d’environ 100 000 avions, cela semble bien. Bien sûr, il pourrait être un peu délicat de savoir comment les vents déplaceront les sulfates, et qui paiera pour cela (quels pays, ou même quelles entreprises ?), ou quels pays pourraient ne pas vouloir que cela se produise parce que les climats chauds sont meilleurs pour le tourisme ou autre. Quelques défis, mais nous pourrions résoudre ça, non ?
Alors je commence à penser : eh bien, ce n’est pas si mal comme solution. De toute façon, que pouvons-nous faire d’autre ? Et je commence à rédiger un exercice pour mes étudiants sur le bilan énergétique de la Terre et comment les deux idées (capturer les gaz à effet de serre ou laisser moins de lumière solaire arriver sur Terre) ont du sens, du point de vue de la première loi de la thermodynamique.
J’avais un sentiment vaguement étrange à ce sujet. D’une manière très irréaliste et de science-fiction, j’ai commencé à m’imaginer debout le jour où les opérations commencent. Tout est très silencieux, et, comme tout le monde dans le monde, je regarde le ciel, et les avions commencent à déverser de longs nuages de sulfates dans l’air, rendant tout un peu plus terne, un peu plus jaune, ou est-ce gris ?
Mais à part ça. Le bilan énergétique fonctionne, et capturer le CO2 est trop difficile. Peut-être qu’un monde gris et froid fera l’affaire.
Je pense qu’il m’a fallu quelques jours pour commencer à penser : ATTENDEZ QUOI ?